青海省外流区与内流区大致以祖尔肯乌拉山、可可西里山、布尔汗布达山、布青山、鄂拉山、日月山、大通山为界，西北部为内流区，东南部为外流区。全省流域面积在500平方千米以上的河流有271条，干支流总长度27690千米。青海省河流年径流总量631.4亿立方米，占我国年径流总量的2.34%。

青海省河流的补给有雨水、地下水和高山冰雪融水等。外流河的补给以雨水为主，冰雪融水为辅；内流河多数是冰雪融水和地下水的综合补给，少数为雨水补给。

黄河是我国的第二条大河，是青海省最长的河流，发源于巴颜喀拉山北麓各姿各雅山。正源卡日曲，它与约古宗列曲汇合称为玛曲，玛曲东流入扎陵湖和鄂陵湖，之后顺山脉地势向东南流去，在青海省及毗邻的川、甘两省，形成一个著名的“S”形河曲，为“黄河九曲第一曲”。黄河在青海省干流长约1693千米，年径流总量171.6亿立方米，流域面积约12.1万平方千米。

湟水是黄河上游一条重要的支流，它发源于海晏县的包忽图山，流经海晏、湟源、湟中、西宁、平安、互助、乐都、民和等县市，在甘肃省河口镇的达川汇入黄河。干流长374千米，流域面积16100平方千米，年径流总量约26.1亿立方米。

大通河是湟水最大的支流，它发源于祁连山支脉木里山，流经门源、甘肃连城等地，在民和县享堂汇入湟水。全长500千米，流域面积12936平方千米，年径流总量23.1亿立方米。落差大，水流湍急，水能资源丰富。

长江发源于唐古拉山峰各拉丹冬(海拔6621米)西南侧的姜根迪如冰川，源头地区由沱沱河、朵尔曲、布曲、当曲和楚玛尔河汇合而成，沱沱河为长江的正源，以下称为通天河。通天河向东南流至玉树县巴塘河附近的直门达，此以下称金沙江，继续向东南流，入川藏境界。

格尔木河发源于昆仑山支脉阿克坦齐钦山(海拔5500米)，它由奈曲郭勒河、修沟郭勒河汇合而成，向北流经柴达木盆地南部的绿洲、沙漠和盐滩，最后注入达布逊湖，全长270千米左右。

青海湖位于青海省东北部。该水系由布哈河、倒淌河、黑马河等19条河流组成。青海湖湖形呈椭圆形，东西稍长，周长300多千米，面积4583平方千米，湖面海拔3195米，平均水深18米，最大水深33米，湖水总量742亿立方米，矿化度15.5克／升。是我国最大的内陆咸水湖。

布哈河发源于祁连山支脉果林那穆吉木全山，上游阳康曲，天峻县阳康以下称为布哈河，全长约300千米。布哈河是注入青海湖最大的河流，它对于保持青海湖的水位，提供湟鱼产卵场所意义重大。

盐湖主要分布在柴达木盆地。著名的盐湖有察尔汗盐湖、茶卡盐湖、柯柯盐湖等。盆地盐湖面积占全国盐湖面积的近90%。

察尔汗盐湖位于柴达木盆地的南部，由9个表面有盐水的盐湖和2个干盐湖组成。湖面平均海拔2678.5米，东西长118千米，南北宽20—40千米，总面积约5856平方千米，是我国最大的，也是世界上罕见的内陆盐湖。

茶卡盐湖(茶卡盐池)位于柴达木盆地东部，东西长15千米，南北宽9千米，面积约100平方千米。