2013年，我国正式提出建设自然积存、自然渗透、自然净化的“海绵城市”；2015年，国务院办公厅印发指导意见，部署推进海绵城市建设工作，并确定了16个城市作为首批试点。目前，我国已在90个城市开展试点示范。近年来，强降雨天气导致严重内涝的情况频发，其中也包括海绵城市建设试点城市。任南琪院士说，海绵城市要解决的是常态化的人居环境问题，什么是常态化？比如说，百年一遇的郑州暴雨，如果每个海绵城市建设都按照百年一遇来进行规划设计，投资将是巨大的。所以海绵城市建设，我们最初就提出了目标：“小雨不湿鞋，大雨不内涝”，因为小雨和大雨是常态化的，极端的大暴雨是非常态化的，并不属于海绵城市可以解决的范畴。当然，海绵城市可以缓解内涝，但是它绝对解决不了百年一遇的大暴雨。我们对大雨的定义为每天的降雨量为50毫米，而（2021年）郑州暴雨的降雨量为一个小时200多毫米，这对于海绵城市系统来说是超负荷的。如果想彻底解决暴雨内涝问题，基建的投资是我们国家根本无法承受的。事实上，我们前期海绵城市试点的某些区域，已经可以做到应对每天100毫米的暴雨情况，并不会发生内涝。而某些区域，原来是100毫米雨量可能要内涝8个小时，经过海绵城市的设施建设后，可能只涝一个小时，这已经取得了非常大的进步。我们最初设定的目标，在试点城市都已经实现，并且取得了很好的成效。

关于欧美宽敞下水道模式是否适合中国？任南琪院士说：“我们要结合我国国情，像欧洲那样的大排水系统，世界上并没有其他国家是这样建造的，我们还是需要科学精准的来设计我们国家的排水管网系统，这就涉及到基建的成本，这需要大量的资金。如果中国的城市建设是一张白纸，我们也许可以这么做，但我们现在不是白纸。比如深圳市，如果要建宽敞下水道，面临的不仅仅是资金的问题，整个城市将变成一个大工地，所以我们不能这么做。实际上，老祖宗有很多智慧可以值得我们借鉴，3000年前的殷商时期，殷墟城区就有污水以及雨水排放系统。公元前六世纪，古罗马时期也建设了地下排水管道，然而已经比中国晚了1000多年。我们的祖先所积累的智慧至今仍具有重要的参考价值，值得我们继续借鉴和应用。如湿地、池塘、河流的自净化，以及故宫排水系统，这都是老祖宗的智慧传承。”