城市污水主要来自于家庭、机关、商业、城市公用设施等排放的生活污水和适量的工业生产废水，废水水量大且存在明显的昼夜周期性和季节周期性变化。污水中的主要污染物有动植物油、悬浮物、碳水化合物、蛋白质、表面活性剂、氮和磷的化合物、微生物等，这些有机污染物一般都比较容易生物降解，可生化性BOD/COD值达到0..5~0.6，且含有氮磷等营养物质，为生物提供了良好的生长环境。
（一）物化法
世纪后期，英、美等国曾广泛采用絮凝沉淀技术。世界性能源紧缺和价格上杨，新型高效絮凝剂的出现，物化法处理生活污水技术有所发展，其特点为：（1） 不用曝气，电耗低；（2）有机污染物去除较稳定，且对磷、重金属、细菌和病毒的处理率较高；（3） 基建投资和运行费用低，在削减较大污染负荷的前提下，能取得较好的投资效益。
（二）生物法
传统活性污泥法和A/O、A2/O法
传统活性污泥法是污水处理最早的工艺，有机物去除率高，能耗和运行费用低。活性污泥实用工程始于1917 年，A/O、A2/O法是传统活性污泥法的改进型，分别采用厌氧-好氧或缺氧- 好氧，以及厌氧- 缺氧-好氧工艺。采用A/O系统相比于延迟曝气活性污泥法，提高了出水水质和N、P 去除率，并节约了能源。脱N率能提高30%，除P率能提高40%，节约能源30%。
目前，各国的大型污水厂多数采用传统活性污泥法、A/O和A2/O法。其特点为：（1）设置初沉池，利用物理法降低进入二级处理的有机物和悬浮物负荷；（2）污泥采用厌氧消化，回收能源，降低能耗和运行费用，且规模越大，优势越明显；（3）处理单元多，管理复杂，要求具有较强的技术管理水平；（4） 占地多，建设投资大，但随着污水处理厂扩大到一定的规模，其投资比氧化沟法和SBR 工艺还要省；（5）适用于中等负荷的大型污水处理厂。
（三）氧化沟法
氧化沟法大体上可分为四类：（1）多沟交替式，系合建式，采用转刷曝气，无单独的二沉池；（2） 卡鲁塞尔式，系分建式，采用表曝机曝气，有单独的二沉池，沟深大于多沟交替式；（3）奥贝尔式，系多建式，采用转碟曝气，沟深较大，有单独二沉池。（4）一体化式，不设初沉池和单独的二沉池，集曝气沉淀、泥水分离和污泥回流功能为一体。
氧化沟法的特点为：（1） 一般不设初沉池和污泥消化池，结构简单，工艺稳定，管理方便；（2）有机物去除率较高，具有脱N、除P (沟前增设厌氧池)功能，综合指标较优。(3) 适用于中小规模的低负荷污水处理厂。
（四）SBR工艺
SBR 工艺是序批式活性污泥法，进水、反应、沉淀、排放和闲置顺序在同一池中完成，周期运行。其特点为：(1) 无二沉池和污泥回流设备，产生剩余污泥量少；(2) 结构简单，运转灵活，可随时调整运行计划；(3)自控要求高。
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