随着各大城市垃圾填埋场告急，近几年尤其是大城市对垃圾焚烧厂的需求越来越迫切。预计到2015年，中国垃圾焚烧厂的数量将超过300座。可是由此却引发了在新建焚烧厂周围民众针对其可能造成的环境风险的频繁抗议，即便焚烧厂通常建在偏僻郊区。然而在发达国家，如欧洲诸国和日本，垃圾焚烧厂则多建在闹市区和居民区，却少见群体抗议。

中国公众对垃圾焚烧项目担忧并不是没有依据。现行垃圾焚烧排放标准（国标）是上世纪90年代末制定，2001年颁布的。当年发布之时正逢垃圾焚烧厂大批上马时期，标准制定并不严格。与2000年的欧盟标准相比，国标的各项污染物指标上限都是其数倍。针对排放物中毒性最强的二恶英，欧盟给出的排放上限为0.1 ng I-TEQ/m3（即废气中二恶英浓度，下文中将省略此单位），然而国标上限则是其10倍。即便2007年制定的北京市标准与国标相比有较大改善，但是与欧盟标准仍有很大距离。2008年，由环保部牵头开始修订《生活垃圾焚烧污染控制标准》，并原定在2011年内出台。直至近日，环保部才审议通过了新标准，具体何时实施还未知。

但是就算以中国较宽松的排放标准来衡量，很多垃圾焚烧厂依然不能达标。以二恶英为例（到目前为止，中国对二恶英排放一直缺乏全面的监测数据），2009年中科院大连化学物理所对全国范围内的19座垃圾焚烧厂的研究数据显示，二恶英/呋喃物质的排放量在0.042至2.461间，平均值为0.423，远高于欧盟标准。其中16%的焚烧厂未达国家标准，78%未达欧盟标准。

华南理工大学的研究团队在进行了范围更广的调查后也得出了与中科院类似的结论。他们的调查涉及全国29座垃圾焚烧厂，采集了89份样本。经分析发现15%不达国家标准，58%不达欧盟标准。其中华南地区焚烧厂超标排放情况最严重。

从20世纪70年代开始，欧美、日本等发达国家开始利用垃圾焚烧发电。如今则是大多数发达国家无害化处理垃圾的常用手段，且技术早已成熟，法规也较完善，污染排放能得到有效控制。因此，垃圾发电厂即使建于城市中心地区，也不会对周边居民造成影响。对于中国，垃圾焚烧事业虽然刚刚起步，但是技术不是问题，因为毕竟有成熟技术可以学习；什么样的排放标准更合理，以及如何严格执行这一标准才是关键问题所在。