全球淡水资源有限且空间分布极不平衡，80个国家和地区约15亿人口淡水不足，其中26个国家约3亿人极度缺水。随着人口膨胀与社会发展，水资源供需矛盾更加突出，预计到2025年，世界上将会有30亿人面临缺水困境。作为水资源的重要补充和战略储备，“海水淡化”成为各国应对水危机的重要举措。目前已有150多个国家和地区开展了海水淡化工作，解决了全球2亿多人的饮水问题。
海水淡化技术起源自上世纪50、60年代，起初之应用在船只、海岛上，随着技术的进步和缺水区域的扩大，在进入上世纪80年代后，海水淡化技术逐渐被各国重视，并开始应用于工业、民用等。目前，海水淡化已成为中东各国、西班牙、澳大利亚、美国、新加坡等国家水资源的重要组成部分，并取得了显著的经济效益。
近年来，全球海水淡化产业规模保持高速增长，截至2010年底，全球共有约15000座脱盐工厂，海水淡化产能达3 900万m3/d，预计在今后5-10年内还将增加2 400万m3/d 。发改委在2012年8月发布的《海水淡化科技发展“十二五”专项规划》指出，2010年全球海水淡化工程总投资额已达到340亿元，并将保持15%～20%的增速，预计到2015年，全球海水淡化市场规模将会达到700-950亿美元。《规划》还提到，中国将成为海水淡化市场增长最快的地区之一，到2015年，国内海水淡化产业产值要达到300亿元以上。
全球几大海淡强国发展概况
沙特阿拉伯
沙特是世界上最大的海水淡化生产国，沙特海水淡化公司（SWCC）最新发布的报告显示，沙特海水淡化产量占全球总产量的18%。2012年，沙特海水淡化总产量为8.55亿立方米，与2011年相比增长6.3%，同时实现海水淡化发电1560万兆瓦/时。相关数据显示，沙特目前在海水淡化领域的投资已达435亿美元，一批在建项目陆续投产后，将进一步增加淡化水供应，预计2014年沙特海水淡化日产量将达570万立方米。
以色列
自20世纪60年代起，以色列就致力于海水淡化技术的研究，实际生产量也逐年增加。尤其最近几年由于技术成熟和成本降低，海水淡化生产量增长非常快。在以色列，海水淡化大多采用反渗透膜法技术，可供淡水量3.2亿m3，相当于42%的家庭用水需求。2013年，以色列五大海水淡化厂总产水量可满足该国45%的经济用水和85%的生活用水需求。
西班牙
西班牙是世界第五大水消费国，政府积极采用海水淡化方式来弥补其淡水资源的不足。自2006年起推动一系列水资源开发计划，以期每年增加提供10亿m3新水源，其中来自海水及微咸水淡化将占50%。目前，除了沙特阿拉伯、阿联酋和科威特外，西班牙已成为全球第四大海水淡化技术用户，并且是反渗透海水淡化装置第一大国。据统计，目前每天西班牙工厂产出近270万吨的淡水，保证了900多万居民的生活用水。
澳大利亚
澳大利亚在 2006年对海水淡化进行了快速部署，6年来，澳大利亚在海水淡化技术方面的投资水平提升惊人。截止2010年底，澳大利亚已有的海水淡化厂产水量达到155.9万m3/d，未来拟建的项目新增产水量将达到118万m3/d。更多用于为城市和工业供水的工厂日前正在规划当中，同时有数百万美元正投入到政府、行业和民营企业的研发创新中。
