环境化学作为南开大学环境学科的起点，起步早，起点高。早在1981年就获环境化学硕士学位授予权，1986年获全国首批环境化学博士学位授予权。对我国高等学校环境科学的早期形成、创建与发展，起到了促进和引领作用。其基本特点是，以高度重视环境本科教育为导向的环境科学研究一体化的环境学科发展模式。戴树桂教授主编的《环境化学》本科教材，对我国环境本科教育的起步和发展，作出了重要贡献。
南开大学环境学科自创建以来，始终重视学科建设，并取得了重要成效。1993年环境科学学科首次被评为天津市重点学科；2000年获我国环境科学与工程首批一级学科博士/硕士学位授权点和首批一级学科博士后流动站；2001年环境科学被评为国家重点学科，成为我国高等学校中首批4个环境科学国家重点学科之一；2006年环境科学与工程学科被认定为天津市高等学校一级重点学科；2007年环境科学再次被评为国家重点学科；2012年环境科学与工程学科再次被评为天津市高等学校一级重点学科。2011年获批我国首批生态学一级学科博士学位授予权，2012年生态学被认定为天津市高等学校一级重点学科。
近年来，通过拔尖创新人才引进与队伍重构，以原有优势方向环境化学为基础，以紧密结合国家需求和全面服务天津滨海新区经济建设为目标，系统、深入开展了新型污染物的多介质环境行为与跨界面循环机制研究,复合污染的生态毒理效应与分子机理研究,水、土壤/沉积物的环境基准研究，逐渐形成了以环境地球化学、污染生态与环境基准为方向的环境科学新的学科优势；与此同时，在污染土壤、沉积物及水体的生态修复与深度治理工程，以及城市大气颗粒物源解析与污染防治技术、生物质资源循环利用等方向取得了突破性进展，促进了环境工程二级学科的迅速发展并形成特色。
南开大学环境学科还在环境规划、风险管理、战略环境评价等方面为推动国家相关立法、环境决策做了大量工作，并处于国内领先地位。尤其是，充分发挥本校多学科优势，通过融合经济、管理、法学和哲学等相关学科基础和力量，创建了国家985工程循环经济哲学社会科学创新基地、天津循环经济与低碳发展社科重点研究基地，在循环经济、产业生态学、绿色消费、低碳发展规划研究等方面已具备显著特色和优势，在国内外相关领域已产生广泛学术影响。
面向我国环境保护和可持续发展的重大需求，瞄准环境学科发展的国际前沿；坚持“理工文相融合与中外结合”的办学理念，遵循“笃实、开放、创新”的办学模式，以高水平学术队伍建设为学科发展核心，加大培养、引进拔尖创新人才力度；通过整合现有优势力量，进一步改善科研与教学硬件条件，全面提升环境科技创新能力，争取国家重大科研任务和更多的相关资源；加快环境教育教学国际化进程，扩大对外开放度，提高国内、国际影响力；在服务国家、地方经济与社会发展中，努力将本学科建成集教学与科研为一体的、引领国内外环境科学理论与工程技术研究创新和世界一流的高级人才培养基地。
